报告会上，汪征鲁首先给“国学”作了界定。所谓“国学”就是中国固有之学，其主体是以儒家思想为核心的中国传统文化，这是中华民族几千年来的精神家园。接着，他阐述了文化的起源。从猿到人的进化与进化赖以发生的地理环境构成了不同地区、不同民族文化的共性与个性。夏的多元自然神崇拜、商的一元上帝崇拜构成了当时神权政治和神本文化；西周虽行上帝、祖宗神二元神论，但迷信的程度有所降低，其“天人合一”、“敬德保民”以及“孝”的价值观形成了早期儒家思想的核心。这之中也包含了最早的“民本”思想，其主要内容为“天视自我民视，天听自我民听”。春秋战国之际，父系氏族公社的彻底瓦解，以一家一户为单位的小家经济日益繁盛，而国家却处于诸候割据的状态，于是知识分子形成独立的特行的士阶层，出现了“百家争鸣，百花齐放”的学术文化繁荣。这一阶段，孔子继周礼，创孔学。孔学的核心是孝、礼、仁架构的封建伦理价值体系。在这之中升华出可贵的人本思想。其主要内容有“天地之性，人为贵”等。中国古代人本思想与西方有异。其局限在于这里的人是抽象的人，伦理关系概念的人；人之中有君子小人之分。孟子继承了这一思想，同时也发展了西周之际的民本思想。孔孟之后，儒家思想经历了董仲舒儒学、程朱理学的发展阶段，由于封建大一统中央集权国家的形成，而这一政权是以小农经济的结合体——民为基础的，于是民本的思想独显。民本思想的主要内容有“民为贵，社稷次之，君为轻”等。
“人本”、“民本”互有异同。同者，二者均从不同的角度、层面阐述社会本性，并推崇其本质和地位。异者，人是个人与人类全体的对立统一体；民非个体，仅仅是集合体。在语义学上，人与动物相对，民与官相对。所谓“以人为本”，就是人是社会的主体，人是自己以自己为本。“以民为本”是在官、民结构的政治框架下提出的，在中国古代“皇帝本位”、“官本位”的社会里，主体是皇帝、官僚集团，客体是民。以民为本的实现，不论是“为民父母”或“为民仆役”，都是外部主体对民这一客体的作用。中国古代社会的实质是“皇帝本位”、“官本位”，“以民为体”说到底仅仅是对前二者的一种制约和改良。中国古代“民本”思想的独显固有其一定的积极意义，但也在一定程度上抑制了当时个人主义民主精神的滋生与发展。
讲座中，